中国丝绸的历史源远流长，传说黄帝的妻子嫘祖发明了“养蚕取丝”。在现代考古发现中，最早的丝绸织品距今5300年，属于大汶口文化时期，这比黄帝时代要更早一些。最迟到商代，中国丝绸的生产已经初具规模，不仅织造技艺很高，而且还有复杂的织机。

进入文明灿烂的春秋战国，列国争霸，发展农桑就成为富国强民的普遍国策。与此同时，周礼文化兴起，作为上等织品的丝绸也成为“分尊卑、别贵贱”的礼制工具之一。按照代代传承的舆服制度，穿戴丝绸都是一种显赫的特权。在中国古代士、农、工、商的“四民”结构中，商人地位最低；虽然商人最有钱，甚至经营丝绸，但却不可以穿丝绸衣物。这种禁令在秦汉时就很严厉，直到明朝初年，即使农民都可以穿绸纱，商贾仍不许穿绸裹缎。

丝绸是如此珍贵奢侈，以至于在古代中国，长期被作为高价值的货币使用（铜钱属于低价值货币）。特别是对外关系中，丝绸是不可替代的硬通货，中国羁縻藩属小国的朝贡贸易几乎完全靠丝绸维系。“军队的工资表格告诉了我们，士兵们得到的工资是成捆成捆的平纹丝绸织物。在汉代，这种织物作为货币流通于市面。士兵们可能和来到长城关口来出售马匹和皮毛的游牧民族交换他们的织物。”此外，丝帛还曾被作为高级书写纸。

丝绸由蚕丝织成，这是一种极其特别的动物蛋白纤维，与人体有极好的生物相容性。在棉花出现之前，其他如葛、麻等植物纤维织物从质感上都无法与丝绸相提并论。